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伊向汉确实很下本钱，过去一年里，他役使楼兰人，在楼兰城里新修了一个宽敞的坞院，却不是让自己享受的宫室，而是专供汉使休息的驿站。据说只要吏士需要，甚至还能帮忙招来胡妓。
很可惜，任弘在龟兹城招过一次了，这会并不需要。
“任君，水够烫了么？”
卢九舌十分殷勤，主动为任弘跑腿，烧水倒入木盆地。
瞧他欲言又止的模样，任弘知道，老卢肯定是眼红韩敢当跟自己去乌孙、轮台分到的功劳了。
“你在龟兹城里替我寻来粟特人，吾等方知龟兹王与匈奴人勾结，在向典属国上功时，我自不会忘……”
“多谢任君！”
“好了好了，别倒了，哎哟，烫，烫！”
卢九舌一高兴，开水倒得多了，烫得任弘直咧嘴。
等卢九舌退下后，任弘试探着往烫水里伸着脚，思索今日伊向汉的请求。
“伊向汉宁愿将楼兰的军事、外交之权交给大汉，也不愿意回头做鄯善王的臣子啊。”
虽然任弘没有当场答应下来，但这种态度，却是值得鼓励的。
楼兰从劫杀汉使的急先锋，到臣服于汉的外诸侯，数百年间，与中原联系越来越紧密，几与敦煌融为一体。最终在北魏时设鄯善郡，直接由中央派官吏管理，这是历史进程。
然后就没有然后了。
到唐代时，楼兰城就因孔雀河改道，成了一片死地，彻底被废弃，玄奘路过此地时，已是人去城空。
但楼兰的郡县化也是西域统一于中原的缩影，到盛唐时，龟兹、西州等四镇，人丁兴旺，汉胡一体，已与中原城市无异。
而西域诸邦对中原文化的向往，较如今的鄯善王有过之而无不及，为了拿到大唐绿卡，一大批真正的自干唐层出不穷，安史之乱时纷纷踊跃勤王，为唐战死沙场。
在那之后千余年，西域的历史却完全走上了另一条道路，汉唐留在这里的痕迹一点点淡去，只剩下漫天黄沙中坚守的古城何烽燧，以及偶尔拾取到的锈蚀钱币。
所以任弘觉得，不妨将这进程，提前一些，不必等到楼兰快毁灭时再与中原喜结连理，十年之内，他就可以将这事办了。
“等我回到长安，可以将伊向汉这态度禀报给典属国知晓。一步步来，先派遣一名校尉入驻楼兰，依靠楼兰的人力，在罗布泊边扩大屯田。”
在西域，上游地区屯田要小心谨慎，因为大量农业用水会让河流缩减甚至断流，下游河口就不必担心那么多了。
这其实是桑弘羊之策，他当年提议在轮台以东屯田，置校尉三人分护，各举图地形，通利沟渠，益种五谷。每年秋收时有了余粮，就增派一批移民来，慢慢扩大屯田规模，修筑亭障，沿着孔雀河连成一串。如此，才能牢牢控制西域北道。
“楼兰，再加上渠犁、轮台、它乾三地也分驻校尉，各统属一千名军民屯谷，汉朝版的安西四镇就成了，保护北道，让匈奴无法南侵。”
有了北道遮蔽，南道可以实现去军事化，所以在任弘的计划里，鄯善并非军事基地，而是一座……
“丝绸之路经济带示范城市！”
……
到了次日，离开楼兰后，一行人绕过罗布泊后向东行进。
白龙堆依然难行，盐碱地硬如顽石，几乎见不到活着的植物，哪怕是沙漠之舟骆驼，也会走得四蹄流血。
更让人难受的是，任弘一路上时常能看到了一些新的坟冢，里面葬着的都是赶赴渠犁驰援的汉军士卒，因为疾病物故于半道，任弘学着傅介子的样子，只要看到了，就上前下跪祭拜一番。
万幸，这次使节团吏没有人再被马踢到意外身死。
而当他们出白龙堆后，前方的阿奇克谷地却不再荒无人烟，昔日一座座被废弃的无人烽燧，重新入驻了汉军，每燧五到十人，养着马匹和几头山羊，还在烽燧外种了地和菜圃，以人畜粪便肥田，一边候望警戒匈奴人的游骑，一面起到了驿站的作用。
唯一需要担心的就是，时值六月中，谷地里草木茂密，百花争艳，任弘嘱咐每个人下马行走时，都要将裤腿牢牢扎紧，以防冰草虫再度害人。
他们花了数日时间穿越谷地，抵达居庐仓，明日就要翻越三垄沙了，在居庐仓外宿营时，闲来无事，赵汉儿坐在篝火边，为众人吹起了胡笳，曲调有些孤独和忧伤。
这时候卢九舌却发现，在乌孙人围拢的篝火旁，那个在龟兹城时，被匈奴人射伤，却为赵汉儿所救的女护卫阿雅，总朝吏士这边看。
隔了好久，她才站起身来，大步朝卢九舌走来，对他说了一句话。
卢九舌被吓了一大跳，脸色煞白往后退，半晌才反应过来说的不是自己，顿时哭笑不得。
他连滚带爬跑到正在吹胡笳的赵汉儿旁，指着阿雅道：“她说，你是强壮的战士，射术又好，所以想给你生个儿子！”
“啊？”赵汉儿听呆了。
“反正就是这意思。”卢九舌幸灾乐祸，乌孙女人的求爱方式如此简单粗暴。
赵汉儿抬起头看着阿雅，她是典型的乌孙女战士，头发剃了一半，嘴上还挂着金环，若赵汉儿是个真正的匈奴人，或许就爱这样的女人，可赵汉儿审美却不同。
他拒绝了：“我有意中人了。”
阿雅倒是没有一怒之下拔刀砍向他，只有些恨恨地走了，倒是韩敢当等人却围拢过来，八卦地看着平日里总闷声不出气的赵汉儿：
“归汉，你的意中人是谁？”
“吾等怎么不知。”
任弘开始猜测：“莫非是在鄯善期间，认识的胡姬？”
赵汉儿一开始懒得搭理众人，最终坳不过他们，才揭露了谜底。
“什么，宋助吏的女儿！？”
韩敢当张大了嘴，一下子想起来了，前年破虏燧之战后，他们几个人跟着任弘，去给死在匈奴人刀下的宋万宋助吏家人送丧事钱，确实在宋家见到一个小女子。
那女子身形娇小，穿戴着一身粗麻孝服，哭得梨花带雨，向他们下拜道谢时轻声细语。
韩敢当恍然，笑容变得暧昧起来：“老赵啊老赵，没想到你是这样的人，难怪在破虏燧时每逢休沐，你便跑得没影了，竟然是去宋家院子外吹胡笳去了？快与我说说，汝二人到哪一步了？”
赵汉儿下一句话让他更惊了。
“已商量着婚嫁之事了。”
“啊！这么快就成了！”
“若是成了，我还能在此？”
赵汉儿默默收起胡笳：“她倒是不嫌我，但她家中母亲、兄弟却唾弃我是个……胡人杂种，钱不多，又无好的差事，瞧不上我。”
韩敢当恍然：“原来这就是你来西域的缘由？”
赵汉儿白了韩敢当一眼。
“不然你以为，我为何要来西域吃沙子？”
韩敢当嘟囔道：“我还以你和我一样，只是讲义气。”
他旋即又笑了起来：“如今打完这场仗，得了功名赏赐，你便能回去成婚了。”
任弘心顿时悬了起来，只等赵汉儿说是，就去捂住他的嘴！
好在赵汉儿摇头道：“难，我托人去过信，上一封回信里说，她家中催她嫁人……”
“那怎么办？”韩敢当腾地站起身来，难怪赵汉儿胡笳声这么忧伤。
赵汉儿却露出了笑：“她说了，要为宋助吏守孝三年，早着呢！”
看来是他们瞎操心了，众人这才松了口气。
赵汉儿在龟兹城时射杀了不少龟兹人，更发矢救下了瑶光公主，追击战中更是大显身手。任弘决定，在向典属国上功时，让他功劳与韩敢当并列，应该能增秩数级，哪怕赵汉儿不愿为官，也有许多赏钱。
出玉门时，二人纵有破虏燧之功，也不过是微末吏卒，而归来之事，积累的功勋，足够当上中层军官了，这也算改变命运了吧。
任弘暗暗打定主意：“我这在西域这一年多时间，韩、赵二人帮了我太多，即便朝廷赏赐的钱不多，我也要想办法，让他们也变成赵百万、韩百万！”
如此想着，任弘宣布了一个让众人欢呼的好消息：
“等到了敦煌城，吾等休息三天，家在敦煌者，大可回家去看看！”
……
“我空着手爬都吃力，傅公和三千士卒扛着武刚车，究竟是怎么爬过来的？”
次日，任弘吃力地登上三垄沙第三座沙丘顶上，越发觉得那是个奇迹。
待到他们过魔鬼城，抵达榆树泉时，这里已建起一座巨大的障塞，名为榆泉障，是“大煎候官”的驻地，旁边甚至还有一个小集市，卷发青眼的粟特人聚集于此，等待每个月一次的丝绸贸易。
一切都那么熟悉，但也有很多变化，一度死寂的丝路，再度繁荣起来。
任弘还看到一些在他们前抵达的西域诸邦使团在此停留，等待敦煌郡允许他们进入玉门，前往长安朝见天子，每个人的身份都被细细盘查，跟后世过海关似的。
任弘有传符在手，不必如此麻烦，让其他人换了驿马，沿着修葺过的大道，往玉门方向驰骋而去。
烈日当空，万里无云，正值旺季的疏勒河直通榆树泉，而极远处的阿尔金山上，积雪在苍天映衬下格外的白。
在它们之间的，则是一个土黄色的大土墩子，孤零零屹立在世界尽头的玉门关。
“这就是母亲心心念念的玉门关么？”
刘瑶光勒住了马，看着玉门关，这明明就是一座再普通不过的关隘啊，但不知为何，离它越近，就越是心潮澎湃呢？
任弘指着使团中，那几个原本说说笑笑，可不知为何，远远望到玉门关，却忽然开始止不住流泪的吏士，对瑶光道：
“因为玉门是大汉的门槛，近乡情怯啊。”
从建立的那一天起，作为帝国的西界，玉门和阳关，就被冠上了不同于一般城障的意义，往后两千年，文人墨客们会赋予它更多内涵。
而当任弘向来盘查的侯长交上自己的符节后，侯长那黝黑的脸上露出了惊讶眉毛高高扬起。
“君便是任弘任谒者？”
“你认识我？”任弘看向周围，玉门关的守卒们听到这几个字，也竖起了耳朵，好奇地看了过来。
侯长大笑：“不止是玉门关，放眼整个敦煌郡，谁还没听说过任君之名？任君一人灭一国，为大汉扬威，三岁乳儿亦知也！”
名声总是比脚步传得更快，当年傅介子也是如此啊。
仔细对照后，符节没有问题，比六百石的玉门侯官也亲自出来，郑重地朝任弘作揖，请他入关。
“身子直些，头抬起来，别给西域的袍泽们丢人。”
任弘低声嘱咐下去，麾下吏士都收起腹，昂首挺胸地踏入关内。
玉门的数百戍卒燧卒持戈矛站在两侧，目光看向每个路过的人，有敬佩，也有羡慕。
敬佩他们在西域出生入死，羡慕他们载誉而归。
“击鼓！”
随着玉门侯官一声令下，城头敲响了金鼓之音。
任弘记得，他们一年多前出玉门去楼兰时，身后的玉门关亦有击鼓相送。
当时的鼓声有些悲壮，那是送袍泽出征，黄沙莽莽，他们很可能壮士一去兮不复还。
而如今，鼓点却是激昂而欢快的，这是迎英雄归来。
不止任弘，使团中的每个人，都是英雄！
他们带着来自西域的几万里长风，吹度玉门关！
……
傍晚时分，当任弘从玉门侯官为他而设的宴饮中回到玉门置驿站里时，吏士们都安顿睡下了，倒是刘瑶光站在院子里，负手看着东墙。
见任弘回来，瑶光公主与他打招呼：“任君来看，这有首诗。”
任弘过去一瞧，差点没笑出声。
“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！”
这不就是他当年出关时作……抄的诗么，怎么被写在玉门置墙上了？
任弘记得，原先这写的是某位使者作的另一首“日不显目兮黑云多，月不可视兮风飞沙”，因傅介子嫌弃太过暮气，就勒令置啬夫刮了。
“好豪迈的诗，不亚于母亲教我的《无衣》等军旅诗赋。”
刘瑶光却在一旁夸了起来：“我读了之后，都忍不住想要再度出关，去西域做一番事业。”
“确实，这诗应能激励到所有来到此地，却心有踌躇的人，只是还少了点东西。”
任弘唤来置啬夫：“置啬夫，请给我支笔。”
方才任弘留在了关隘那边，所以置啬夫不知道他就是任弘，呈来笔墨后，见任弘要往墙上写字，连忙阻拦：
“上吏，使不得！这可是玉门都尉，义阳侯傅公所书……”
任弘愣住了，啥？老傅比自己这抄诗的还更不要脸，竟然冒名顶替！？
“义阳侯说是任弘随军时所作，那位任谒者已经回来了，就住在驿站里……”
这还差不多。
“无妨，我就是任弘。”
任弘大笑，持着笔，在上面添了三个字！
……