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令居城头，县卒们艰难地拉开弩弦，满矢瞄准外面，但对上的却是一张张惊慌失措的脸庞。
逃难的小月氏人正不断涌来，有人冒失地靠近，却遭到了一阵攒射作为警告，他们只能站在扎在地上的箭羽之外，哀求地仰望着城上的护羌校尉。
扶在女墙上，任弘感觉手心很凉。
“怎么这么巧，我前脚才欲笼络收买小月氏，羌人后脚就袭击了他们，这究竟是意外？还是羌人欲提前折我外援？”
冷静下来后，他认为黄羝羌的遭灾，和对小月氏的劫掠应是意外。
赵充国说得好啊，羌人如流沙，难以预料其动向。各部强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄，今天你抢我几百牲口，明天我夺你一些帐落，仇恨与混乱在数百个山谷中延续了千百年。
这就是河湟，你永远不知道明天会发生什么。
但畜产充足的煎巩羌也掺和进来，恐怕就有所蓄谋了。
突发事件是照妖镜，是试金石，他这护羌校尉究竟是骡子是马，一试便知。
连同手下人的能力高低，也要接受第一次考验。
“西安侯，羌人动乱，现在最要紧的是保住令居县不失，决不能开城！”
令居县令富昌的担忧不是没有道理，护羌校尉府之所以设在令居，就是因为此地地处要道，扼守金城、武威交通。
令居县东边是“乌亭逆水”，也就是后世的甘肃庄浪河，南边为宽阔的河谷盆地，适宜屯田耕作。西北为乌鞘岭，众山环抱，高耸入云，巍峨险峻，一条蜿蜒道路穿过山岭与河水间的峡谷通向河西走廊。四十多年前，霍去病便带着万骑翻越这道天险，开始了对河西的征服。
如今在令居城背后的河谷中，土垣烽燧一直延续到武威郡，毫不夸张地说，在金城，令居比郡府还重要，郡府丢了顶多丢金城，可若是令居失守，连河西四郡都会被危及，匈奴做梦都想要与羌人联合夹击狭长的走廊。
“但也不能对羌人攻击小月氏坐视不管啊。”
与令居县令持相反看法，长史董通国说道：“追究河湟诸部与大汉离心的原因，除了豪右官吏欺压勒索外，也是因为护羌校尉府对各部落恩信不厚，未能禁大欺小。”
“眼下西安侯欲招揽小月氏为我所用，今因其迫急，以德怀之，岂不正妙？前几日校尉才说会庇护小月氏，如今彼辈却为羌人攻灭，河湟诸部，恐怕再无人愿意依靠官府，反正只是一些妇孺，不如开门纳之。”
令居县令富昌一听急了：“董长史这是想用全县百姓的性命安危，来换取小月氏的首鼠两端么？想要开城，除非杀了我！”
“富县令。”这时候，僵了许久的任弘终于出言了。
富昌眼睛盯着任弘，郡县与护羌校尉府是两套平行的系统，富昌守土有责，心里打定主意，若是西安侯犯了糊涂，执意开城，富昌便要与之翻脸，让县卒们“请”他回护羌校尉府去冷静冷静了！
却听任弘道：“派人召集青壮自带兵刃，来城头戍守，再叫县卒们将南门顶死，做好最坏打算。”
这是不欲开门了么？富昌大喜，任弘却又道：“放下绳子，拽小月氏豪长支书上来说话。”
令居县的城楼不高，支书抓着麻绳爬上来，双手被摩得破皮，却也顾不上疼，朝任弘再拜顿首：“请护羌校尉救救我部！”
任弘却不急，问起支书详细经过来，比如袭击的过程，对岸的支赤胡儿真的全灭了？煎巩羌出了多少骑追杀他们。
支书没敢瞒报：“光吾等看见的起码有三千骑，黄羝羌那边则不知道。”
“你的部落有多少人马在抵御他们？”
“千余骑，由我长子支屈大，次子支屈二带着，不知还能坚持多久。”支书忧心忡忡，他们是存是灭，全凭任弘了。
煎巩羌精锐尽出，且不是简单的掠走牧团牲畜，而是欲灭之而后快，这起袭击恐怕谋划好些天了，绝非临时起意。
“果然是针对我来的啊。”
任弘心中了然，对富昌道：“富县令，我知道你守土有责，而我虽然秩禄更高，却没有权力开令居城。”
“但让小月氏妇孺靠近城下，在羊马墙后暂避，这却是你我二人能决定的事。”
所谓羊马墙，便是在主城墙外十步修筑的矮墙，四面壕内，去城十步，更立小隔城，厚六尺，高五尺，和平时期用以安置羊马牲畜，也为战时护城多了一道防线。
不到万不得已，富昌也不愿同西安侯翻脸，小月氏人躲在羊马墙被，既能得到城头弩矢的保护，也不至于危及城内编户齐民。
他立刻表示同意，叫县卒放下弓弩，而支书则如蒙大赦，招呼族人近前，老人和妇女带着孩子钻到羊马墙背后蹲下，当靠在这不及人高的矮墙上时，才感觉到了一丝安全。
眼看族人陆续躲进羊马墙内，支书长舒了一口气，正欲再谢，任弘却止住了他。
“支豪长，你留在城头上，安抚约束好汝部族众，勿要使其慌乱。”
支书了然，这位君侯仍不太放心，要留他在城头做人质：“但我诸子和族中青壮还在被羌人追击围困……”
“他们自有人去接应。”
任弘点了自家司马的名：“张要离，去城北召集护羌校尉府麾下两百骑，准备好弓矢刀剑，准备随我出城！”
“两百对三千？”
张要离略为迟疑，心里想着两百人加上千余小月氏，能退三千羌虏么？但他没敢质疑。
倒是方才意见相冲的县令富昌和长史董通国闻言，竟齐声劝诫道：“西安侯，千金之子坐不垂堂，羌虏或已反叛，万万不能出城啊。”
“不出去，难道还要躲在城中，坐视他们追击小月氏到令居城下，耀武扬威不成？”
任弘摇头道：“富县令，我丢得起这脸，我所持的节杖也丢不起。”
“护羌校尉有监视羌人动向之责，如今煎巩羌欺压小月氏，还追着他们到县城周边，恐怕是想要试探我这新任护羌校尉的能耐，若我躲在城内不出，必为其所轻，今后内外羌人更不能制。”
“更何况，若坐视羌人深入，周边十几个里闾的百姓怎么办？如今不只要接应小月氏，还要将羌人逼退才行，否则百姓在你我眼皮底下有了折损，事后恐怕连富县令也要被府君责备啊。你只管守好城池，他事勿问。”
富昌讷讷不敢再劝，董通国、韩敢当、游熊猫、辛庆忌等却怕任弘出了意外，请命说愿意代他走这一趟，让任弘坐镇城头指挥即可。
任弘却不以为然：“汝等莫非忘了我是因何封侯？”
当然没忘，对这位西安侯的每件事迹，辛庆忌都耳熟能详。
他曾纵马天山请援兵。
也曾借乌孙之力灭龟兹，救轮台。
更胆大包天，用自己的机智周旋于匈奴诸王两万大军之间，保全了铁门关不失。
比起他横行西域的日子，城外不过区区三千羌骑，何足挂齿？
反正辛庆忌一点都不担心。
“南门不能开，吾等且绕城一圈，从北门出。”
任弘接过韩敢当递来的节杖，将那赤红色的牦牛尾捋顺，下了城楼，翻身上了萝卜，操辔而去：“老韩，你嗓门大，一路上帮我喊些话。”
“喊什么？”
“羌虏犯界，西安侯、护羌校尉任君出城退贼，素闻令居城中多射猎侠义儿郎，可有一二人携弓马同行？”
……
任弘手持节杖缓缓从街上走过，火红色的牦牛尾微微摇摆。
后面是辛庆忌、游熊猫、以及乌布的那十余骑乌孙人扈从左右，在硕大的城池中显得有些形单影只。
而韩敢当则朝街道两侧密集的里闾大呼，声音穿过紧闭的里门，回荡在小巷中。
“会有人应么？”
乌布心存疑虑，这要是放在乌孙，牧民们肯定纷纷响应，但在他印象里，长安街头的汉人终日忙碌于生计，商贾也十分功利，只不知这令居县如何。
确实没人回应，只有一扇里门开了，一位里监门脚步匆匆，边走边往身上套一件旧皮甲，不知在箱底压了多少年，箍得他有些紧，尤其是肚子部位。然后接过女儿递来的矛，跨上老马，也不说话，就默默骑行在队伍后面，马蹄踩得路面啪嗒啪嗒。
“是一人灭一国的西安侯么？请带上吾等！”
紧接着，三五个轻侠少年大呼小叫地牵着马跑了出来，他们背着弓箭，欢喜地加入了队伍，有说有笑，好似是去狩猎。
但凡家里有马匹的，都陆续走了出来汇入小小的队伍里，他们衣着各式各样，年龄老少皆有，兵器也五花八门，来自各行各业，狗屠、猎户，将干草叉当矛使的农夫。唯一相同的是，面色轻松不像是御敌作战。
这一幕，让任弘想起在敦煌时，当他和韩敢当镇守的破虏燧被围攻时，先到的是闻讯赶来的当地轻侠骑士，而非官军。
比起传统的“六郡”，金城郡更加迫近戎狄，被迁到这里的移民也不是什么善茬。两代人下来，皆修习战备，高上气力，以射猎为先，青壮男子几乎个个都能当骑兵用。
这时候，几个为丈夫牵马扛矛出来的健妇嚷嚷了起来：“校尉也别光呼唤男子，吾等令居县的女子，也多半能骑马，会射箭，可否同去？”
任弘道：“汝等可以去城头协助县令。”
那几个健妇不干了，叉腰道：“西安侯不也娶了一位能纵马杀贼的乌孙公主，怎就瞧不起吾等妇人？妾虽然没杀过人，却杀过彘椎过牛。”
任弘可不想惹她们，告罪道：“不敢，只是怕汝等太过悍勇，不仅吓退了羌虏，还吓坏了被他们追杀的小月氏人。”
这就是凉州的女人，健妇持门户，亦胜一丈夫。想要在这片残酷的土地上生存，就得比戎狄更戎狄。
当他们来到城中央的十字路口时，这里更聚集了数十名丁壮。
与任弘身后挤满街道，有些杂乱的众人不同，他们统一皂色衣裳，披着漆成红色的甲，甚至还有拎着弩的，显得缄默而可靠，一看就是训练过的。
为首的是一个须发斑白的老叟，手持握着一杆矛，骑在马上身子挺直，看到任弘的节杖后朝他拱手：“后将军家监赵甲，带赵氏家卒四十人在此，愿随护羌校尉出城逐寇。”
任弘朝他还礼：“既然是后将军的家兵，长者做得了主么？”
赵甲大笑道：“四十年前，诸羌动乱围令居县，家主带着城中百姓坚守了半年，等来援兵，老朽我当时就在城上拉弓，之后四十年但凡羌虏动乱，也不管家主和君子在不在，老朽都是第一个带人上城的，当然做得了主！”
任弘肃然起敬：“将门就是将门，稍后出了城，有劳长者在后为我约束众人。”
“君侯是故意让我在后，怕老夫拉不开弓？”
赵甲有些不高兴，却也十分熟练地吆喝其乡亲们来，骂骂咧咧地帮任弘维持秩序。
再往前走，连没有马匹的人也纷纷来询问可否能一同出城，甚至有几个毛都没长齐的少年孩童，被赵甲喝退后，羡慕地看着骑行在任弘左近的辛庆忌。
“西安侯就是西安侯，我不枉此行。”
辛庆忌此时此刻万分激动，握缰绳的手都在发抖，从城南到城北，每加入一批人，他都忍不住去看一眼，如是数十次，反而将脖子扭酸了，又怕被人笑话不敢去揉。
反倒是持节而行的任弘有大将之风，从未回首一次，只是快到北门时问道：“子真，多少骑了？”
辛庆忌又回头看了看：“大概五六百骑，街道都挤满了，地上全是马留下的矢尿，城里有马的人恐怕都来了。”
“差不多了。”
任弘招呼众人加快速度：“若再多绕一会，恐怕全城的男女老少都要被我带出去，富县令又要哭了。”
少顷，当北门大开时，心怀疑虑的张要离与两百护羌校尉亲卫们，只看到在血红的节杖牦尾和赤黄汉旗引领下，六百骑咋呼呼的令居县丁壮老少紧随其后，鱼贯而出。
张要离十分惊讶，连忙带着众人汇入，来到任弘身边。
“张司马，你带一百骑散开，为我斥候前锋。”
“诺！”张要离催马而去，这次再无迟疑，心里骂自己瞎操心什么，羌人有三五千又如何，他们有西安侯啊！
和张要离一样，追随而出的六百令居人，除了自身善骑射外，他们敢于同行的底气，也源自大名鼎鼎的西安侯，有他在，怕什么！
已成众人之胆的任弘持节在前，他也感觉到，和在西域时不同了。
“那时候，我是只假龙虎之威的狐狸。”
任弘想起在罗布泊见到的那头斑斓猛兽：“而现在……”
“我便是虎！”
……